午後的臺中國家歌劇院，陽光灑落，沿著伊東豊雄設計的曲牆緩緩流動。一群外籍旅客三三兩兩坐在一樓大廳聊天；年幼的孩童扶著曲牆緩步探索；文創聚落裡，情侶悠閒漫步，空氣中飄散著咖啡與木質香氣。有人專程來看表演節目，有人只是來散步、用餐、休憩，卻都自然而然停留在這座建築裡。
走過第一個10年，歌劇院與城市的關係，早已不只建立在一場場演出之上，眼前這幅日常景象，正是最好的註解。邁向下一個10年，歌劇院重新定義國家級表演藝術場館的角色，不僅是演出發生的地方，而是一座連結藝術家、觀眾與城市的文化平台，並逐步成為臺中人生活的一部分。
搭建一座連結大眾與藝術的橋樑
在甫上任的藝術總監李惠美眼中， 劇場不是展現特定品味的舞台，也不是只在節目演出的兩、三個小時才散發生命力的空間。劇場是一個平台，它存在的價值，就是讓藝術家與觀眾透過作品相遇。
因此，對她而言，藝術總監的角色，不是定義劇場，而是成就劇場。她最想實踐的一件事，就是把劇場還給藝術家，讓歌劇院與城市共生。
過去10年，臺中國家歌劇院逐步建立起國際能見度，也累積了藝術人才培育、國際合作等成果。站在10週年的新起點，李惠美思考的，不只是延續既有成績，還包括如何讓這座國家級場館，長出屬於臺中的文化生命力 。
理解城市，讓藝術成為日常
因此，歌劇院沒有大刀闊斧急著改變。帶領歌劇院邁向下一個10年的李惠美，曾任國家兩廳院藝術總監，也曾策畫桃園鐵玫瑰藝術節，兼具國家級場館營運與地方策展經驗。她深知，每座城市都有自己的文化脈絡與生活節奏，經營一座場館，不能只是複製過去的成功經驗，而是必須先理解它所屬的城市。
她記得，有一次發現週間下午場次的演出幾乎座無虛席，心裡十分好奇：「下午時間，怎麼會有這麼多人來看戲？」仔細觀察後才發現，許多觀眾並不是匆忙趕來，而是把看戲安排進一天的生活裡。有人看完演出接著與家人聚餐，有人順道在歌劇院停留、散步。
這樣的觀察，讓李惠美認識臺中的生活節奏。臺中人的飲食文化格外鮮明，許多創意餐飲品牌從這裡萌芽，人們重視聚餐、重視家庭，也樂於把假日安排成一整天的生活體驗。對歌劇院而言，節目規畫不只是安排演出檔期，更要回應這座城市的生活方式，讓藝術自然融入日常。有人盛裝出席欣賞歌劇，也有人只是帶著孩子來散步、讀繪本，或單純享受午茶時光；劇場不只是演出的場域，也逐漸成為人們生活的一部分。
讓藝術走進日常，只是歌劇院下一個10年的起點。李惠美認為，一座國家級表演藝術場館真正的使命，不只是吸引更多人走進劇場，而是與城市建立長期連結， 逐步形成屬於自己的文化品牌。
打造臺中的文化品牌
臺中夾在臺北與高雄之間，面對截然不同的競爭。臺北擁有最豐富的藝術資源，高雄也逐漸建立自己的觀眾市場。李惠美坦言，歌劇院身處臺中，若只是持續引進國際知名節目，很容易陷入永遠追逐「名牌」的循環。她認為，下一個10年，歌劇院不能再只是依賴外來的名牌，而要培養屬於臺中的「名牌」，讓觀眾因為在地創作而走進劇場。但她要培養的，不只是更多自製節目，而是一片讓創作可以扎根的土壤。
多年來，不少臺中出身的藝術工作者完成學業後便北上發展，因為創作資源、觀眾基礎與產業環境多半集中在臺北。她希望改變這樣的生態，期待歌劇院不只演出成熟作品，也提供藝術家實驗、摸索，甚至容許失敗的空間，讓創作真正從土地長出來。當劇場陪伴創作者成長，留下來的不只是作品，更是一座城市的文化能量。
因此，她開始思考臺中的故事。
李惠美計畫以臺中的產業作為創作靈感。她認為，那些深耕數十年、默默站上世界舞台的企業家，看似只是地方故事，實際上背後卻映照著臺灣製造、創業精神與世代傳承。她相信，「越在地，越國際」，真正具有國際性的作品，不是刻意模仿國際，而是把自己的故事說得足夠深刻；地方經驗若能觸及普世情感，自然能跨越文化與語言，被世界理解。
一座人人都能找到自身位置的劇場
建立文化品牌，不只是創作題材，更是劇場文化的養成。李惠美認為，臺中國家歌劇院不該只有一種「品味格調」。
古典藝術與當代實驗可以共存；布袋戲、街頭文化、野台戲、親子節目，同樣值得走進國家級劇場。臺灣本就是多元文化交會之地，不需要用單一品味定義自己，劇場應該成為不同文化彼此交流、碰撞的場所。
她始終相信，一座劇場真正的重要價值，不是走進來的觀眾都喜歡同一種藝術，而是每一個人，都能安心走進來，找到屬於自己的位置。有人為了國際名團而來，有人因為一場講座第一次踏進劇場；有人喜歡歌劇、音樂劇，也有人因為親子活動、手作工作坊，或只是一杯咖啡，在這裡停下腳步。劇場不必只有一種模樣，而應該容納更多不同的人，以不同方式與藝術相遇。
站在下一個10年的起點，歌劇院想改變的，不只是節目內容，而是人們對國家級表演藝術場館的想像。當藝術家能在這裡安心創作，當觀眾能自在走進劇場，當城市的故事在舞台上被世界看見，「把劇場還給藝術家，讓歌劇院與城市共生」便不再只是理念。